Była pionierką stylu rhytm&bluesa oraz soulu. Jak większość czarnych gwiazd swego czasu, rozpoczęła od śpiewania gospel w kościelnych chórach, by z czasem zbliżyć się do muzyki pop. Jej surowym stylem inspirowały się kolejne wokalistki, wśród których do najwybitniejszych należały Janis Joplin i Bonnie Raitt. Nagrane przez Ettę James „At Last”, „I'd Rather Go Blind”, „The Wallflower” i „Good Rockin' Daddy” stały się wielkimi przebojami, a artystka w 1993 roku została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame.

Otrzymała kilka nagród Grammy, kilkanaście – Blues Music Awards. Równocześnie biografia James to także załamania kariery, walka z otyłością i uzależnieniem od heroiny i burzliwe związki z mężczyznami, w tym z gangsterami.

Dwa lata temu u artystki zdiagnozowano białaczkę i od tego czasu jej stan zdrowia się pogarszał. Pod koniec 2011 roku trafiła do szpitala. W minionym roku ukazał się jej ostatni album „The Dreamer” („Marzycielka”). Pozostawiła dwóch synów i czwórkę wnuków.