Rok 1943, trwa wojna w Afryce. Nad pustynią szybuje mały samolot sportowy, zostaje zestrzelony przez Niemców. Poparzony pilot trafia do angielskiego szpitala - i wspomina swe życie przed wojną: przebywał w Afryce z grupą angielskich kartografów. Z samolotu zestrzelonego nad Sacharą Beduini ratuja ciężko poparzonego pilota. Dwa lata później ów człowiek leży w polowym szpiatlu wojskowym we Włoszech, gdzie opiekuje się nim kanadyjka Hana (Juliette Binoche). Po katastrofie pilot stracił pamięć. Nie zna swego nazwiska i nazywany jest po prostu "angielskim pacjentem". Wojna mocno doświadczyła Hanę, zabierając jej bliskich. Tym bardziej poświęca się nieznajomemu. Wie, że zostało mu niewiele życia. Gdy dochodzi do ewakuacji szpitala, ciężki stan pacjenta nie pozwala na podróż, która mogłaby go zabić. W tej sytuacji Hana decyduje się zostać z chorym w klasztorze, skąd mają być zabrani później. Pielęgniarka znajduje przy swoim podopiecznym osobiste listy, szkice, zdjęcia. czyta je pacjentowi i słuchając jego majaczeń, ze strzępów wspomnień pilota Hana zaczyna składać historię jego życia. Węgierski podróżnik i badacz hrabia laszlo de Almasy, bo tak brzmi nazwisko pacjenta, sporządzał mapy Afryki Północnej. Łączyło go wielkie uczucie z angielką z wyższych sfer, Catharine Clifton, żoną kolegi. Żarliwy romans kochanków okazał się jednak fatalny w skutkach. Tymczasem w zrujnowanym klasztorze pojawiają się Kip, hinduski saper, w którym zakochuje się Hana, oraz kanadyjczyk Caravaggio, więziony za kradzieże, następnie zwerbowany przez aliantów do misji szpiegowskiej w Afryce gdzie był właśnie zestrzelony hrabia Almasy...