Oparte na motywach biblijnych dzieło znanego amerykańskiego reżysera, twórcy m.in. tak różnorodnych filmów jak "Wikingowie", "Doktor Dolittle", "Wąski margines", "Krwawa sobota", "Mandingo", "Mr Majestyk", "Niezwykła Sarah", "Działając pod przymusem", "20 tysięcy mil podmorskiej żeglugi", "Tora! Tora! Tora!", "Conan Barbarzyńca" czy "Dusiciel z Bostonu". W monumentalnej, ponaddwugodzinnej opowieści o Barabaszu, jednym ze złoczyńców, którzy wraz z Jezusem mieli umrzeć na krzyżu, Fleischer skupia się na jego losach po ułaskawieniu go przez żydowski lud i ukazuje burzliwą drogę do ostatecznego nawrócenia. Barabasz, znany w Jerozolimie złodziej, zostaje schwytany przez żołnierzy Piłata, rzymskiego namiestnika Judei, wkrótce po tym, jak w ich ręce dostaje się także Jezus. Dostojnik oznajmia, że z okazji zbliżającej się Paschy wszyscy uwięzieni przestępcy zostaną - zgodnie z żydowskim zwyczajem - poddani osądowi ludu, który będzie mógł przywrócić jednemu z nich wolność. Wolą pospólstwa Barabasz otrzymuje ułaskawienie, a Jezus dokonuje żywota na krzyżu. Jednak Rachel, ukochana Barabasza i żarliwa wyznawczyni nauk Jezusa, twierdzi, że Mesjasz nie umarł. Gdy trzy dni później jego grób faktycznie okazuje się pusty, Barabasz zaczyna po raz pierwszy głęboko rozważać istotę przedziwnych wydarzeń, których był świadkiem, nie znajduje jednak dla nich żadnego racjonalnego wytłumaczenia. Niebawem wraca do dawnego bandyckiego zajęcia i zostaje ponownie schwytany. Skazany tym razem na ciężkie roboty, Barabasz zaprzyjaźnia się z jednym z galerników, Sahakiem, młodym poganinem nawróconym na wiarę chrześcijańską. Wkrótce obaj zostają wysłani na Sycylię. Zarządca wyspy, Rufius, dostarcza m.in. na rzymskie areny silnych, zdrowych mężczyzn, wybieranych spośród pracujących na Sycylii niewolników, by zasilali szeregi gladiatorów. Wybór Rufiusa pada także na Barabasza i Sahaka. Dzięki odnoszonym zwycięstwom Barabasz szybko zostaje ulubieńcem rzymskiej publiczności, a później odzyskuje wolność. Ale sukcesy na arenie nie uciszają jego duchowych rozterek. O chrześcijanach i ich religii mówi się zresztą coraz więcej w całym Rzymie. Rolę tytułowego Barabasza zagrał zmarły w 2001 roku w wieku 86 lat amerykański gwiazdor meksykańskiego pochodzenia, Anthony Quinn, niezapomniany atleta Zampano z "La Strady" Federico Felliniego i Grek Zorba z filmu Michaela Cacoyannisa pod tym samym tytułem, zdobywca dwóch Oscarów: w 1952 r. za rolę w "Viva Zapata" Elii Kazana i w 1956 r. za "Pasję życia" w reżyserii Vincente Minnellego. Polscy widzowie mogli go oglądać także w filmach "Lawrence z Arabii", "Działa Nawarony", "Dwa złote kolty", "Ostatni pociąg z Gun Hill", "Orkan na Jamajce" czy "Dzieci Sancheza". W "Barabaszu" partnerują mu Silvana Mangano ("Portret rodzinny we wnętrzu", "Śmierć w Wenecji", "Oczy czarne") jako Rachel oraz również już nieżyjący Vittorio Gassman ("Zapach kobiety", "Dzień weselny", "Benvenuta") jako Sahak.