Rok 1901. Bogaty wdowiec Swyryd Iwasiuta przywozi do chaty młodziutką żonę Ołenę, ubogą sierotę bez posagu, która jest prawie rówieśnicą jego syna Oksena. Ołena nie jest szczęśliwa, ale jej życie zmienia się, gdy mąż zatrudnia najmitę Wasyla Hanżę. Młodzi zakochują się w sobie. Ołena rodzi córeczkę Ołesię, nikt jednak nie wie, kto jest prawdziwym ojcem dziecka. Pewnej nocy Hanża i Ołena postanawiają uciec. Swyryd dogania ich, kaleczy dłoń Hanży i zabija Ołenę. Hanża z zemsty podpala gospodarstwo. Obaj zostają skazani na katorgę. Oksen zostaje sam z niemowlęciem. Swyryd wraca po 14 latach. Oksen ma już żonę i dwóch synków. Wychowuje także Ołesię. Kończy się I wojna światowa. Zdemoralizowani dezerterzy napadają na chutory. Zachodzą także do chaty Iwasiutów.