Bohaterem filmu jest Brytyjczyk Eric Lomax (1919 - 2012), oficer armii, jeniec wojenny. Scenariusz powstał na podstawie jego autobiograficznej książki "The Railway Man", która została wydana w 1995 roku. Po wojnie Lomax żył w samotności, tłumiąc w sobie bolesne wspomnienia, które na długo odebrały mu sens istnienia. Zapragnie jeszcze raz zawalczyć o swoje szczęście, kiedy na swej drodze spotka prawdziwą miłość. Podczas II wojny światowej brytyjski oficer Eric Lomax zostaje pojmany przez Japończyków w Singapurze. Jako więzień obozu jenieckiego pracuje przy budowie linii kolejowej zwanej Koleją birmańską albo Koleją śmierci. Był oficerem korpusu łączności i jako specjalista w tej dziedzinie, konstruuje w obozie radio, wspomagany przez innych jeńców. Odbiornik zostaje jednak przechwycony przez strażników, a Lomax ponosi dotkliwą karę. Podczas brutalnych przesłuchań niejeden raz śmierć zagląda mu w oczy. Tamtych traumatycznych przeżyć nigdy nie zapomniał, wypełniły one całe jego życie i nieustannie dawały znać o sobie. Wiele lat po wojnie Lomax dowiaduje się, że jeden z jego oprawców wciąż żyje. Postanawia go odnaleźć, mając nadzieję, że konfrontacja z dawnym wrogiem pozwoli mu rozliczyć się z przeszłością i zamknąć najstraszliwszy rozdział swego życia. Czy spotkanie ofiary z katem stanie się okazją do wyrównania rachunków i zemsty, czy może pojednania?