Znany i ceniony amerykański prawnik Jack Moore, główny doradca wielkiego koncernu medialnego, przybywa do Pekinu, by podpisać z przedstawicielami chińskiego rządu umowę dotyczącą chińsko - amerykańskiej telewizji satelitarnej. Zapewniany przez Lin Dana, syna ministra komunikacji, że amerykańska oferta bez trudu przebije konkurencyjną ofertę niemiecką, Jack pozwala się zaprosić do nocnego klubu, gdzie wpada mu w oko piękna modelka, Hong Ling. Po kilku drinkach prawnik ulega pokusie spędzenia z nią nocy. O świcie do pokoju hotelowego wpada milicja, brutalnie wyrwany ze snu Jack z przerażeniem stwierdza, że ma na sobie ślady krwi, a w pobliżu leży trup modelki. Zostaje aresztowany pod zarzutem popełnienia morderstwa. Na domiar złego okazuje się, że ofiara była córką wpływowego generała. Udając, że robią wszystko, co w ich mocy, przedstawiciele ambasady amerykańskiej starają się nie mieszać w tę delikatną sprawę. Przebywający w areszcie Jack szybko to sobie uświadamia. Nie ma też możliwości wybrania sobie adwokata. Wyznaczona z urzędu młoda prawniczka Shen Yuelin, posłuszna poleceniom swych przełożonych, nie wydaje się szczególnie pomocna. Zdesperowany Jack stara się jednak uczynić z niej swoją sojuszniczkę. Znając chińską praktykę sądową Shen namawia swego klienta, by przyznał się do winy. W Chinach obowiązuje bowiem niepisana zasada, że skruszony przestępca może jeszcze liczyć na "łaskawość" sądu, natomiast ten, kto kwestionuje akt oskarżenia, od razu wydaje na siebie wyrok śmierci. Ale Jack jest nieugięty. Na dowód swej dobrej woli władze chińskie pozwalają mu spędzić cały dzień pod nadzorem Shen w celu opracowania linii obrony. Wykorzystując ten czas, oboje starają się dociec, kto i dlaczego uwikłał Jacka w sfingowane morderstwo. O intrydze świadczy zaginięcie medalionu, który Hong Ling miała na szyi feralnego wieczoru, oraz nieoczekiwane podpisanie umowy z przedstawicielami niemieckiego koncernu. Kiedy ktoś usiłuje na ulicy zastrzelić Moore'a, Amerykanin podejmuje udaną próbę ucieczki i przedostania się na teren ambasady. Na wieść, że Shen, która uwierzyła wreszcie w jego niewinność, poręczyła za niego i jego pozostanie w ambasadzie oznacza koniec jej kariery, a może nawet życia, Jack wraca jednak do aresztu. Shen zdobywa nowe dowody spisku ukutego w najwyższych kręgach władzy. W dniu procesu adwokatka i jej klient stawiają wszystko na jedną kartę, zdecydowani wskazać rzeczywistych winowajców. W filmie Jona Avneta motyw przybysza wpadającego w pułapkę w obcej, groźnej rzeczywistości, został wpisany w obraz Chin jako państwa policyjno - represyjnego, które zaostrzyło metody działania po zakończonym tragicznie proteście studentów na Placu Niebiańskiego Spokoju. Wiedząc, że chińskie władze nie wydałyby zgody na nakręcenie na swoim terytorium filmu o tak krytycznej wobec nich wymowie, część scen - m.in. te na słynnym placu - nakręcono z ukrycia. Inne to efekt połączenia techniki filmowej i komputerowej. Reszta powstała w imitujących dzielnice Pekinu dekoracjach w Playa Vista niedaleko Los Angeles i w halach Culver Studios. Dla odtwórców głównych postaci udział w "Fatalnej namiętności" był czymś więcej niż zadaniem aktorskim. Richard Gere, znany z udziału w akcjach na rzecz wolności Tybetu i przyjaźni z Dalaj Lamą, zaangażował się całym sercem w swoją rolę. Bai Ling, mieszkająca od kilku lat w Ameryce, uczestniczyła w proteście studentów na Placu Niebiańskiego Spokoju.