Bohaterem filmu jest Matthew Scudder - alkoholik, który po odejściu z policji zdobył licencję prywatnego detektywa. Pewnego dnia zgłasza się do Scuddera jeden z szefów narkotykowej mafii, Kenny Kristo. Proponuje mu duże wynagrodzenie za ustalenie sprawców porwania jego żony i odnalezienie jej. Wszystko wskazuje na to, że bandyci zamordowali Carrie, mimo że jej mąż zapłacił żądany okup. Detektyw początkowo odmawia, ale kiedy dowiaduje się, jak zginęła ofiara porwania, przyjmuje zlecenie. Prowadząc dochodzenie w tej sprawie, Scudder odkrywa zaskakujące fakty.