W 1993 r. Bryan Singer ("Uczeń szatana", "X-Men") zdobył główną nagrodę na festiwalu w Sundance za pełnometrażowy debiut "Public Access", którego współscenarzystą był szkolny kolega i serdeczny przyjaciel Singera, Christopher McQuarrie. Kiedy rok później Singer postanowił nakręcić czarny kryminał, napisanie scenariusza znów powierzył przyjacielowi, który miał za sobą doświadczenia czterech lat pracy w nowojorskiej agencji detektywistycznej. Tak powstali "Podejrzani", uhonorowani m.in. nagrodą Oscara za scenariusz i drugoplanową rolę męską (Kevin Spacey) oraz BAFTA dla najlepszego filmu, za scenariusz i kreację Kevina Spaceya. W doku w San Pedro w Kalifornii ktoś wysadza nocą w powietrze jeden ze statków, który miał przewozić duży ładunek kokainy. Przybyła na miejsce policja znajduje ciała 27 mężczyzn. Jedynymi świadkami zdarzenia są leżący w szpitalu z ciężkimi poparzeniami Węgier Arkosh Kovash oraz Roger "Verbal" Kint, kaleka z Nowego Jorku, dobrze znany tamtejszej policji. Śledztwo przejmuje agent specjalny Dave Kujan. Jest przekonany, że motorem akcji był skorumpowany ekspolicjant, Dean Keaton. W zamian za obietnicę nietykalności Kint zgadza się zeznawać i opowiedzieć o swoich kontaktach z Keatonem. Ich znajomość zaczyna się sześć tygodni wcześniej od rutynowej identyfikacji na posterunku policji. Wśród podejrzanych o uprowadzenie ciężarówki są: Dean Keaton, Todd Hockney, Michael McManus, Fred Fenster i właśnie Kint. Identyfikacja nie przynosi wyjaśnienia, ale podejrzani zostają na noc w areszcie. Siedząc w jednej celi, zaczynają obmyślać wspólny skok, którego pomysł podsuwa im McManus. Keaton, którego narzeczona Edie jest adwokatem, początkowo odrzuca propozycję, ale Kintowi udaje się go nakłonić do zmiany zdania. Wprowadza jednak poprawki do planu akcji, która dzięki temu kończy się sukcesem. McManus namawia wspólników, by upłynnili towar przez jego znajomka z Los Angeles, Redfoota. Ten oferuje im kolejną robotę: napad na teksaskiego jubilera, Berga. Wkrótce po tym skoku z całą piątką kontaktuje się tajemniczy prawnik, Kobayashi. Twierdzi, że reprezentuje niejakiego Keyzera Soze, mitycznego gangstera z Węgier, który budzi postrach w przestępczym świecie. Kobayashi wyjaśnia im, że mimowolnie wkroczyli na teren Soze, jeśli więc nie chcą z nim zadzierać, muszą wykonać dla niego pewne zlecenie: zniszczyć ładunek kokainy znajdujący się na statku w San Pedro, a należący do rywalizującego z Soze argentyńskiego gangu. Początkowo Keaton i jego kompani odmawiają, ale kiedy ludzie Soze'a zabijają Fenstera, reszta przestaje się opierać. W akcji na statku ginie czterech z nich. Został tylko Kint, ale Kujan nie wierzy w jego słowa. Uważa, że Keaton również wyszedł cało z opresji.