Wzięta prawniczka Marianne Graves (Goldie Hawn) podróżuje służbowo samochodem do Detroit. W pracowniku stacji benzynowej rozpoznaje dawnego narzeczonego, Ricka Jarmina (Mel Gibson), który - jak sądziła - zginął przed laty w katastrofie lotniczej. Ten wypiera się jednak znajomości z nią, sugerując, że musiała go z kimś pomylić. Okazuje się, że przed 15 laty Jarmin wydał policji gangsterów i podlega stałej inwigilacji FBI w ramach ochrony świadków. Ciągłe zmiany nazwiska i adresu mają być zabezpieczeniem przed grążącymi zemstą przestępcami. Kiedy z więzienia wychodzi na wolność Eugene Sorenson, wraz ze swym partnerem Albertem Diggsem ma zlikwidować Jarmina. Jego miejsce pobytu zdradza skorumpowany agent FBI, Joe Weyburn. Świadkiem porachunków gangsterów jest Marianne Graves, która ratuje przyjaciela. W strzelaninie, jaka wywiązała się na stacji benzynowej, ginie szef Jarmina. Rick razem z przyjaciółką ukrywa się w hotelu. Tymczasem policja ściga go za morderstwo. Marianne mimo woli zostaje wplątana w porachunki gangsterskie i również jest poszukiwana. Rozpoczyna się ich dramatyczna ucieczka przed wymiarem sprawiedliwości. Akcja "Ptaszka na uwięzi" Johna Badhama ("Gorączka sobotniej nocy", "Gry wojenne", Błękitny grom","Drakula") rozgrywa się w zawrotnym tempie, na film składa się mnóstwo brawurowych pościgów samochodów i spektakularnych scen. Bohaterowie ścigani przez gangsterów trafiają nawet do zoo, gdzie wśród jadowitych węży, tygrysów, aligatorów, lwów i innych dzikich zwierząt przeżywają naprawdę niebezpieczne przygody. Zdjęcia kręcone były w Kanadzie, m. in. w Vancouver w Kolumbii Brytyjskiej. Część scen zrealizowano w Waszyngtonie. W studiu filmowym w Vancouver zrekonstruowano wspaniałe egzotyczne zoo z wymodelowanymi w gipsie skałami, wijącymi się stromo ścieżkami, krętymi potężnymi schodami. Wielu specjalistów pracowało nad stworzeniem tysięcy roślin oraz ogromnych drzew lasu tropikalnego. W filmie "zagrało" sześć tygrysów, jedna lwica, trzy jaguary, sześć szympansów, cztery aligatory, potężny pyton oraz 25 różnych gatunków papug, a także jedyny w świecie pawian specjalnie trenowany do występów przed kamerami. Pracę ze zwierzętami nadzorował znakomity treser Monty Cox, który użyczył na potrzeby filmu kilka własnych podopiecznych.