Akcja toczy się w pierwszej połowie XX wieku w Anglii w sferach bogatego mieszczaństwa. Algernon Moncrieff, stary kawaler i lekkoduch, postanawia zażartować ze swego przyjaciela Jacka Worthinga. Jack jest adoptowanym synem pana Cardew, który w testamencie uczynił go opiekunem swej wnuczki Cecylii Cardew. Algernon jedzie do wiejskiej posiadłości przyjaciela i Cecylii przedstawia się jako jego młodszy brat. Algernon zakochuje się w dziewczynie i postanawia ją poślubić. Jack jest zakochany w kuzynce Algernona - Gwendolinie Fairfax. Ciotka Gwendoliny nie zgadza się na ich małżeństwo z powodu niewiadomego pochodzenia Jacka. Jack nie zgadza się więc na małżeństwo Cecylii z Algernonem, chyba że Lady Bracknell zgodzi się na jego ślub z Gwendoliną. Gdy, dzięki zbiegowi okoliczności, okazuje się, iż Lady Bracknell jest ciotką Jacka, a Algernon prawdziwym bratem - obie pary pobierają się.