Akcja filmu rozgrywa się we współczesnym Los Angeles. To tu mieszka główny bohater Louis Bloom (znakomita rola Jake’a Gyllenhaala), bezrobotny, utrzymujący się z drobnych rozbojów i kradzieży. Louis chciałby znaleźć jakiś inny sposób na życie, ale nikt nie daje mu szansy. Pewnego razu jest świadkiem wypadku na autostradzie. Kiedy ratownicy patrolu drogowego udzielają pomocy kierowcy, nagle zjawia się grupka amatorów ze sprzętem filmowym, która rejestruje całe zajście. Okazuje się, że "filmowcy" sprzedają później nakręcony przez siebie materiał telewizyjnej stacji informacyjnej. Do Louisa dociera genialna myśl, że zajęcie wolnego strzelca to świetny sposób na szybki i łatwy zarobek. Wyposażony w skaner do nasłuchu policyjnych częstotliwości i kamerę, lokalizuje i filmuje miejsca wypadku. Pierwszy nakręcony przez siebie materiał dostarcza do Niny Rominy, szefowej programów newsowych jednej ze stacji telewizyjnych. Okazuje się, że jest w tym bardzo dobry i zostaje szybko doceniony. Stara się ulepszać swoje filmy, stosując różne sztuczki. Zatrudnia też do pomocy bezdomnego i naiwnego młodzieńca Ricka. Ambitny i coraz bardziej pochłonięty swoją pracą Louis, ciągle jednak czuje niedosyt, w czym niemały udział ma stale podżegająca go Nina. Za jej namową postanawia kręcić coraz bardziej krwawe i drastyczne filmy, które sprzedadzą się drożej. Wkracza w kryminalny, mroczny świat Los Angeles. Kiedy udaje mu się sfilmować scenę zbrodni, zanim przybędzie policja, później pojawia się u niego dwoje funkcjonariuszy, Fronteri i Lieberman, którzy wypytują o szczegóły zdarzenia i rysopisy morderców. Louis zachowuje jednak najważniejsze informacje dla siebie, by w stosownym momencie je wykorzystać.