Głośne dzieło zmarłego w 1973 r. Johna Forda, jednego z filarów amerykańskiego kina, legendarnego twórcy takich filmów, jak "Miasto bezprawia", "Dyliżans", "Grona gniewu", "Rio Grande", "Nosiła żółtą wstążkę", "Poszukiwacze" czy "Jesień Czejenów". W "Człowieku, który zabił Liberty Valance'a" reżyser wychodzi od często stosowanej w swoich filmach sytuacji fabularnej: małe miasteczko jest opanowane przez bandę opryszków, ale zjawia się samotny bohater, który pragnie położyć kres bezprawiu. Ten klasyczny wątek posłużył jednak tym razem Fordowi do tego, aby zaprzeczyć pewnym moralnym schematom typowego westernu. Oto bowiem ten, który przez lata chodził w glorii sławy i dzięki temu zdobył pozycję oraz szczęście osobiste, okazuje się poniekąd uzurpatorem, a faktyczny bohater odszedł z tego świata w biedzie i zapomnieniu. Szlachetność i prawość "uzurpatora" objawia się jednak w tym, że zdobywa się na wyznanie prawdy. Trzy odmienne portrety ludzi Dzikiego Zachodu stworzyli w tym filmie aktorzy równie legendarni, jak reżyser tego dzieła: James Stewart, John Wayne i Lee Marvin. Także ze względu na nich film ten zapisał się trwale w historii kina. Początek lat 20. XX w. Niemłody już senator Ranson Stoddard przyjeżdża wraz ze swoją żoną Hallie do miasteczka Shinbone, aby wziąć udział w pogrzebie swojego przyjaciela. Przyjazd tak szacownych gości budzi sensację, lokalna prasa jest żądna informacji. Stoddard decyduje się opowiedzieć swoją historię. Po raz pierwszy przybywa do Shinbone kilkadziesiąt lat wcześniej, jako młody, świeżo upieczony prawnik. W drodze zostaje jednak pobity i ograbiony przez Liberty Valance'a - bezwzględnego bandytę będącego na usługach bogatych hodowców bydła. Rannym Stoddardem opiekuje się kelnerka Hallie z miejscowego saloonu oraz jej narzeczony Tom Doniphon, który chce nauczyć prawnika władać bronią, uważając to za umiejętność niezbędną na Dzikim Zachodzie. Stoddard, przeciwny rozwiązaniom siłowym, delikatnie, ale konsekwentnie odrzuca propozycje Toma. Przekonuje natomiast wydawcę miejscowej gazety, Duttona Peabody, do rozpętania na łamach pisma kampanii przeciwko zbrodniom Valance'a, jego kompanom oraz zleceniodawcom. Ale gdy rozwścieczony Valance masakruje redaktora, Stoddard decyduje się wystąpić przeciwko bandycie z bronią w ręku, choć nie ma pojęcia o posługiwaniu się nią. W czasie wymiany strzałów złoczyńca faktycznie ginie, a Stoddard niespodziewanie zyskuje sławę "człowieka, który zabił Liberty Valance'a". Otwiera się przed nim kariera polityczna. Ale prawnik, czując się winnym śmierci człowieka, chce się jednak wycofać ze starań o funkcje i zaszczyty. Wówczas Tom zdradza mu faktyczny przebieg wydarzeń: to on sam zabił Valance'a, na prośbę Hallie, świadomą, że Ranse nie miałby szans w starciu z zbirem. Doniphon oddaje mu także narzeczoną, wiedząc, że dziewczyna kocha Stoddarda z wzajemnością. Sam wycofuje się dyskretnie. Odtąd Ranse, chcąc robić karierę i działać dla publicznego dobra, musi podtrzymywać swoją fałszywą legendę. Dopiero nad grobem przyjaciela wyjawia wreszcie prawdę.