Rok 1878 roku na Lubelszczyźnie. Siedemnastoletnia Matylda Bilińska uczy się na jednej z lubelskich pensji, ale jej niespokojna i buntownicza natura pragnie czegoś więcej. Właścicielka pensji, Madame Kretoczkin, łapie ją na gorącym uczynku i za mówienie po polsku, czytanie polskiej literatury romantycznej oraz udział w konspiracyjnych zebraniach kobiet, zamierza oddać w ręce policji. W nocy Matylda ucieka z pensji i szuka schronienia w Brzezinie, majątku przyjaciół jej ojca. Jest przekonana, że jej rodzice nie żyją, a Witold Różański to jej jedyny prawny opiekun. Prawda jest inna. Ojciec Matyldy, Tadeusz Biliński, został zesłany na Syberię i pracuje w nieludzkich warunkach w kamieniołomach. Przybycie Matyldy do dworu w Brzezinie nie jest w smak żonie Witolda, Helenie, której uwaga skupiona jest na wydaniu za mąż najstarszej córki. To śliczna i inteligentna Aleksandra, która kocha z wzajemnością Rosjanina - Piotra Sokołowa. Różański nie radzi sobie najlepiej jako gospodarz majątku i jest mocno zadłużony u Maurycego Rubina. Bogaty Rubin czuje się panem i władcą okolicy. Żyje w pałacu z młodą żoną oraz chorującą na serce córeczką Urszulką. Przyjazd Bilińskiej nie uchodzi jego uwagi. Wymyśla na poczekaniu intrygę - chce wydać Matyldę za swojego syna z pierwszego małżeństwa, Michała. Żyje on nie tylko w cieniu swojego ojca, ale odczuwa przed nim strach i ożenek nie wydaje się mu szczęśliwym rozwiązaniem. Chłopak nie ma jednak odwagi zaprotestować. Plany Rubina popiera Helena Różańska, która liczy na to, że nie tylko pozbędzie się z domu niechcianego gościa, ale jeszcze skorzysta na tym finansowo. A pieniądze są jej pilnie potrzebne na wyprawienie wystawnych zaręczyn Aleksandry. Tymczasem na Syberii Biliński wykorzystuje okazję do ucieczki. Jest jednak ścigany nie tylko przez Rosjan, ale swojego największego wroga - Rubina. Przed laty, w czasach powstania styczniowego, zadenuncjował go i przejął po nim pałac. Natomiast Matylda podczas jazdy konnej poznaje młodego i przystojnego wdowca - doktora Bodena. Oboje są sobą zainteresowani. Tymczasem pierwszej nocy spędzonej we dworze Matylda otrzymuje ostrzeżenie od młodego nieznajomego młodego mężczyzny, który każe jej uciekać z powodu grożącego niebezpieczeństwa.