John Bingham, potomek irlandzkich baronów, w 1940 r., jako młody, pełen zapału dziennikarz wstąpił do MI5. Skromny, wyjątkowo spostrzegawczy, obdarzony nieprzeciętnym intelektem i ciętym dowcipem, już wkrótce dał się poznać jako urodzony agent wywiadu. Podczas II wojny światowej brał udział w wielu największych operacjach MI5 – od ujawniania niemieckich szpiegów działających w Wielkiej Brytanii po operację Double Cross, dzięki której powiodło się lądowanie w Normandii. Następne trzydzieści lat poświęcił organizowaniu siatki agentów do walki z komunistami w Wielkiej Brytanii. Jego umiejętności przeszły do legendy. Stał się mentorem młodych adeptów służby wywiadowczej, m.in. Davida Cornwella, znanego później jako John le Carré.

Bingham był również oryginalnym pisarzem, mistrzem thrillera psychologicznego, w którym łączył chłodny obiektywizm z próbą wyjaśnienia mrocznych stron ludzkiego postępowania. Jego wczesne powieści cieszyły się ogromną popularnością. Pisarz niewątpliwie odniósł sukces, jednak przez całe życie starał się zdobyć sławę, która dorównałaby jego ambitnemu wyobrażeniu o samym sobie. Michael Jago na podstawie fragmentów publikowanych i niepublikowanych tekstów Binghama oraz wypowiedzi członków jego rodziny kreśli żywą i barwną, a jednocześnie wzruszającą historię życia człowieka, który był George’em Smileyem.